Questo dipinto è uno dei capolavori di Joseph Whright of Derby, realizzato negli anni 1760. Sono gli anni in cui Kant ottiene la sua cattedra di metafisica, ed è soprattutto l'epoca della rivoluzione industriale in Inghilterra. Il quadro rappresenta la realizzazione di un esperimento, nel quale un uccello viene messo in una sorta di contenitore, collegato ad una pompa, nel quale verrà fatto il vuoto. Un esperimento volto ad analizzare il comportamento dell'uccello man mano che l'aria diviene sempre più rarefatta. Questa scena verrà commentata da Flaubert, un secolo più tardi, che la definirà affascinante per la sua ingenuità e profondità. La profondità è indubbia, quanto all'ingenuità ... In dettaglio si può vedere una serie di personaggi, ciascuno come perso nel suo mondo: gli amanti, sulla sinistra, parlano fra loro del tutto incuranti di quello che succede; più in basso, un uomo impassibile pronto a misurare i tempi dell'esperimento; al centro, il padre indica alle sue giovani figlie l'uccello, forse spiegano loro quello che sta per accadere: una si copre gli occhi, l'altra guarda con preoccupazione mista a curiosità. Poi, a destra, una figura di scienziato che Wright riprodurrà sei anni dopo, in un altro dipinto.
L'uomo somiglia ad Isaac Newton; una figura paterna, amichevole che risale al secolo precedente. Uno scienziato, la cui teoria della gravitazione fece colpo sull'Europa dei Lumi che si lasciò prendere da una vera e propria "newton-mania" e cominciò ad utilizzare detta teoria per spiegare tutto, dai comportamenti amorosi alla politica. Nel quadro, questa figura, a destra, guarda nel contenitore di vetro in basso, dietro cui c'è una candela e che, forse, contiene un composto chimico che fornisce una luce più chiara. Al suo interno contiene un teschio - quello che si chiamava un "memento mori" - come se la figura a destra stesse contemplando il destino umano. Poi, il ragazzo all'estrema destra in alto con una specie di bacchetta che serve a chiudere la gabbia. Non si sa, se apre la gabbia, per recuperare l'uccello ancora vivo dopo l'esperimento, oppure se la chiude, dal momento che l'uccello sta per morire.
Merita spendere una parola sull'esperimento della pompa pneumatica: all'epoca, l'invenzione aveva già un secolo, ed era usata per mostrare in maniera itinerante, i progressi e le meraviglie della scienza.
Il personaggio centrale, invece, è un divulgatore. Personaggi che andavano in giro, pagati per le loro dimostrazioni, per esibirsi nei teatri, o nelle case dei ricchi - come in questo caso, per dimostrare gli effetti dell'aria sul processo di respirazione. A quei tempi, erano circa 250 in tutta l'Inghilterra, e riuscivano a vivere dignitosamente, secondo i criteri del tempo, del loro lavoro.
Ma come mai il pittore era interessato a questo genere di soggetto? Wright viveva nelle Midlands, in Inghilterra, una regione industriale nella quale aveva sede un club, la Lunar Society, di cui facevano parte persone come Erasmus Darwin, James Watt, Josiah Wedgwood ed altri. Grosso modo, tutte quelle persone che avevano fatto la rivoluzione industriale in quella parte di Inghilterra. Un miscuglio di interessi per le macchine, per gli effetti della scienza e per tutto quello che avrebbe potuto apportare. La Lunar Society si riuniva una volta al mese, qualche giorno prima della luna piena, di modo che i membri del club, una volta finita la riunione, potessero rientrare a casa, sotto la luna piena, senza rischiare di inciampare. Guardando bene il dipinto, vi si può rintracciare un segno che rende omaggio al club: una delle due luci - l'altra è quella del momento mori - è quella della luna, in alto a destra.
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