L'avete mai sentita la storia del barometro? Si tratta di una sorta di leggenda urbana che parla di una prova di ammissione alla facoltà di Fisica, al MIT, a Cambridge, negli Stati Uniti. Funziona, più o meno, così.
Un docente chiede ai suoi studenti di misurare l'altezza di un edificio, facendo uso di un barometro. Uno degli studenti consegna un foglio in cui ha scritto la risposta: "Lego uno spago al barometro, poi lo calo giù lungo una parete del palazzo e misuro la lunghezza dello spago". L'insegnante, infuriato, boccia lo studente. Lo studente fa appello contro la decisione, asserendo di avere dato una risposta corretta. La commissione decide che sì, è vero, la risposta è corretta, ma lo studente non ha mostrato alcuna capacità di saper comprendere la fisica, per poter essere ammesso. Ragion per cui, allo studente verrà data un'altra possibilità in cui dovrà dimostrare un'adeguata conoscenza della fisica. Seduto davanti all'esaminatore, pensa, quindi dice che ci sono troppe risposte e non riesce a sceglierne una. Eccole:
1 - Si può misurare la lunghezza dell'ombra del barometro, quindi misurare l'ombra del palazzo ed utilizzare il rapporto tra ombra e oggetto per calcolare l'altezza dell'edificio.
2 - Si può lasciare cadere il barometro lungo un lato dell'edificio e calcolare l'altezza misurando il tempo che impiega a colpire il suolo.
3 - Si può scendere lungo la scala antincendio, usando il barometro come fosse un righello e misurare l'altezza dell'edificio in unità di misura barometro.
4 - Si può costruire un pendolo, usando il barometro, e misurare la forza gravitazionale esercitata, a partire dall'oscillazione del pendolo, che diminuisce via via che ci si allontana dalla Terra, in modo da calcolare l'altezza dell'edificio.
5 - Se sei un tipo noioso, puoi usare il barometro per calcolare la pressione dell'atmosfera sul terreno e quella sulla parte superiore dell'edificio, ed usare la differenza per calcolare l'altezza della costruzione.
6 - Oppure, se sei un tipo brillante, puoi andare dal portiere dell'edificio in questione e dirgli che gli regalerai un bellissimo barometro nuovo di zecca, se lui acconsente a dirti quanto è alto il palazzo.
Questa storiella continua ad essere raccontata, riferendola ad ogni studente intelligente di Fisica. La prima traccia scritta di questa storia risale al 1958 e la si trova in un libro di testo che vuole incoraggiare gli studenti a pensare tutti i nodi in cui un problema può essere risolto. L'autore, Alexander Clanadra, afferma che si tratta di una storia vera e che parla di uno studente realmente esistito, di cui però non si è mai saputo il nome.
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